Definición de etimología por Isidoro de Sevilla (c. 615-621)

«Sobre la etimología. 1. La etimología es el origen de las palabras, pues el vigor de las palabras y los nombres se capta a través de su interpretación. Aristóteles la denominó symbolon [signo que une dos cosas] y Cicerón adnotatio [designación], porque a partir de un modelo nos hace conocidos [nota] los nombres y las palabras de las cosas. Por ejemplo, flumen [río] toma su nombre de fluere, porque ha crecido fluyendo.

2. El conocimiento de la etimología de una palabra es a menudo de una utilidad indispensable para su adecuada interpretación, pues cuando se conoce de dónde ha nacido una palabra, más rápidamente se comprende su sentido. De hecho, la investigación de cualquier objeto es mucho más sencilla cuando conocemos su etimología. No obstante, no todos los nombres fueron puestos por nuestros antepasados según la naturaleza de las cosas, sino que algunos fueron establecidos de forma arbitraria, del mismo modo que nosotros, a veces, damos a nuestros siervos y posesiones nombre según place a nuestra voluntad. 3. De aquí que no sea posible hallar la etimología de todas las palabras, ya que muchas cosas no recibieron sus nombres en razón de la cualidad con que fueron creadas, sino en virtud del libre albedrío humano.

Algunas etimologías vienen dadas por la razón de ser [causa] de la propia palabra, como reges [reyes], que deriva de regere [gobernar] y de recte agere [actuar rectamente]; otras, en cambio, vienen dadas por su origen, como homo [hombre], que proviene de humus [tierra]; o por oposición, como lutum [lodo] de lavare [limpiar, cuyo participio es lutus], siendo así que el lodo no es algo limpio, o como lucus [bosque], que, opaco por las sombras, carece de luz [parum luceat]. 4. Algunas proceden de una derivación nominal, como ‘prudente’ de ‘prudencia’; otras, del sonido, como ‘charlatán’ [garrulus] de ‘charlatanería’ [garrulitas], y otras tienen un origen griego y han pasado al latín, como silva [bosque] o domus [casa]. 5. Otras palabras, en fin, derivan del nombre de lugares, de ciudades o de ríos. Además, muchas toman sus nombres de las lenguas de diversos pueblos, por lo que a duras penas se puede discernir su origen. De hecho, hay muchas palabras extranjeras desconocidas tanto para los latinos como para los griegos»

(Isidorus Hispalensis, Etymologiae, I, 29 – traducción propia a partir del original latino[1]).

[1] «1. Etymologia est origo uocabulorum, cum uis uerbi uel nominis per interpretationem colligitur. Hanc Aristoteles σύμβολον, Cicero adnotationem nominauit, quia nomina et uerba rerum nota facit exemplo posito; utputa “flumen”, quia fluendo creuit, a fluendo dictum. 2. Cuius cognitio saepe usum necessarium habet in interpretatione sua. Nam dum uideris unde ortum est nomen, citius uim eius intellegis. Omnis enim rei inspectio etymologia cognita planior est. Non autem omnia nomina a ueteribus secundum naturam inposita sunt, sed quaedam et secundum placitum, sicut et nos seruis et possessionibus interdum secundum quod placet nostrae uoluntati nomina damus. 3. Hinc est quod omnium nominum etymologiae non reperiuntur, quia quaedam non secundum qualitatem, qua genita sunt, sed iuxta arbitrium humanae uoluntatis uocabula acceperunt. Sunt autem etymologiae nominum aut ex causa datae, ut “reges” a [regendo et] recte agendo, aut ex origine, ut “homo”, quia sit ex humo, aut ex contrariis ut a lauando “lutum”, dum lutum non sit mundum, et “lucus”, quia umbra opacus parum luceat. 4. Quaedam etiam facta sunt ex nominum deriuatione, ut a prudentia “prudens”; quaedam etiam ex uocibus, ut a garrulitate “garrulus”; quaedam ex Graeca etymologia orta et declinata sunt in Latinum, ut “silua”, “domus”. 5. Alia quoque ex nominibus locorum, urbium, [uel] fluminum traxerunt uocabula. Multa etiam ex diuersarum gentium sermone uocantur. Vnde et origo eorum uix cernitur. Sunt enim pleraque barbara nomina et incognita Latinis et Graecis» (Isidorus Hispalensis, Etymologiae, I, 29, ed. W. M. Lindsay [1911] en J. Oroz Reta y M. A. Marcos Casquero, Madrid, BAC, 2004).