Descripción de la peste negra por Guy de Chauliac en su Chirurgia Magna (1363)

«Guido de Caulhiaco cururgiano y maestro en medicina». Grabado de cubierta de la edición zaragozana del año 1511 de su Inuentario o colectario en la parte cirurgical de la medicina (en línea).

«{Alto nivel de contagio} Y fue tan contagiosa […] que una persona se contagiaba de otra no solo viviendo juntos, sino tan solo con mirarlo. Así, la gente moría sin servidumbre y era enterrada sin sacerdotes. El padre no visitaba al hijo, ni el hijo al padre; la caridad estaba muerta y la esperanza postrada. Y la llamo “ingente” porque ocupó casi todo el mundo. […] Fue tan grande que apenas dejó con vida a la cuarta parte de la población. Y fue algo sin precedentes, porque […] ninguna [de las pestes anteriores] fue tan grande como ésta. Porque aquellas no afectaban más que a una región, mientras que esta al mundo entero; aquellas eran curables de un modo u otro o en parte, mientras que esta no lo es en absoluto. Fue inútil y vergonzoso para los médicos, porque no se atrevían a visitar a los enfermos por el miedo al contagio, y cuando los visitaban, poco podían hacer y nada lograban, pues todos los que enfermaban morían, exceptuando a unos pocos hacia el final, que escapaban con los bubones madurados.

{Interpretaciones populares} Sobre la causa de esta ingente pestilencia muchos han especulado. En algunos lugares creyeron que los judíos habían envenenado el mundo, y por eso los mataron. En otros, creyeron que habían sido los pobres tullidos, y por eso los alejaron. Y en otros, que los culpables eran los nobles, por lo que temían viajar por el mundo. Finalmente se convino lo siguiente: que se mantendría una vigilancia en las ciudades y pueblos, prohibiendo la entrada a cualquiera que no fuera bien conocido. Y si encontraban a alguien con polvos o ungüentos, temiendo que fueran venenosos, le obligaban a tragarlos.

{La verdadera causa} Pero independientemente de lo que dijera la gente, la verdad es que la causa de esta mortalidad era doble: una agente y universal y otra paciente y particular. La causa universal y agente era la disposición de cierta importante conjunción de tres cuerpos celestes, Saturno, Júpiter y Marte, que había tenido lugar en 1345 […]. Pues, como he dicho en el libro que escribí sobre astrología, las grandes conjunciones presagian cosas maravillosas, poderosas y terribles, como los cambios de los reinos, el advenimiento de los profetas o grandes pestilencias. Y estas son dispuestas según la naturaleza de los signos y el aspecto de los cuerpos en conjunción. No debe sorprender, por lo tanto, que una conjunción tan importante como aquella —que no fue solo una de las mayores, sino, más aún, una de las máximas— significara una peste terrible y digna de admiración. Y porque la conjunción acaeció en signo humano[1], predijo un daño sobre la humanidad; y porque fue un signo fijo, significó una larga duración. Imprimió esta forma [corrupta] sobre el aire y los demás elementos de modo que, lo mismo que el imán mueve al hierro, así esta movía los humores espesos, crecidos y venenosos, y los reunía en el interior del cuerpo, creando allí apostemas[2]. A esto le seguían las fiebres continuas y el esputo de sangre durante los momentos iniciales, cuando la corrupción era fuerte y perturbaba la naturaleza del cuerpo. Luego, cuanto esta perdía su fuerza, la naturaleza ya no era perturbada y expulsaba hacia el exterior lo que podía, principalmente en las axilas y en la ingle, y esta era la causa de los bubones y las otras apostemas, siendo estas apostemas exteriores efecto de las interiores. La causa particular y paciente fue la disposición de cada cuerpo, como la mala digestión, la debilitación o la obstrucción. Y por esto morían los que de la plebe agrícola vivían en peores condiciones.

{Búsqueda de tratamientos preventivos y curativos} Se trabajó en el tratamiento, para la prevención antes de que sucediera el contagio y para la curación si ya se había producido. Para la prevención [lit. preservación] nada era mejor que huir de la región antes de infectarse y purgarse con píldoras aloéticas, disminuir la sangre con sangrados, purificar el aire con fuego y fortalecer el corazón con triacas[3], frutas y cosas de buen olor; fortalecer los humores con bolo arménico[4], y resistir la descomposición con la ayuda de ácidos. Para la curación se hacían sangrados y evacuaciones, y jarabes y siropes cordiales[5]. Hacían madurar[6] las apotemas exteriores con higos y cebollas cocidas mezcladas con levadura y mantequilla; después eran abiertas y curadas como úlceras. Los tumores fueron tapados, escarificados y cauterizados.

{Experiencia personal} Y yo, para evitar la infamia, no me atreví a irme. En cambio, con continuos temores, me preservé sano cuanto pude usando los remedios antes señalados. No obstante, hacia el final de la peste, caí en una fiebre continua con apostemas en la ingle y estuve enfermo casi durante seis semanas; y estuve en un peligro tan grande que todos mis amigos creyeron que me moriría, pero madurada la apostema y tratada como he descrito, sobreviví por voluntad de Dios.

{Rebrote} […] Comenzó en torno la fiesta de san Miguel [29 de septiembre], con sudores, fiebres, carbuncos[7] y tumores, creciendo poco a poco —y a veces incluso muriendo— hasta mediados de 1361. Luego se extendió durante los tres meses siguientes tan furiosamente que en muchos lugares no dejó ni a la mitad de los hombres. Se diferenció de la anterior en que en la primera murieron muchos de la plebe, mientras que en esta murieron más ricos y nobles, innumerables niños y pocas mujeres» (Guigo de Caulhiaco, Chirurgia Magna, II, 2,5 – traducción propia a partir de la edición de 1585, Londres, Simphonarius Beraud & Stephanus Michaelis, pp. 103-106, disponible en línea).

[1] Puede referirse a que la conjunción astral sucedió durante el signo zodíaco de Acuario (in 14 gradu Aquarii), que es representado como un joven vertiendo agua de un frasco.
[2] Un apostema es un absceso —acumulación de pus en los tejidos orgánicos— supurado.
[3] Del lat. theriaca y del árabe tiryāq, ambos del griego thēriaké, ‘remedio contra la mordedura de animales venenosos’. La teriaca era un remedio polifármaco o confección farmacéutica compuesta de muchos ingredientes.
[4] Arcilla terrosa y rojiza originaria de Armenia usada en medicina como astringente, recetado contra la diarrea, la disentería y el sangrado, y para reforzar yesos, contra dislocaciones de articulaciones. También se usó en pintura como pigmento o base para dorar.
[5] Bebida que se da a los enfermos, compuesta de varios ingredientes propios para confortarlos.
[6] Se llama maduración (maturatio) al proceso por el cual un bubón o apostema alcanza un estado de madurez en el cual la materia corrupta o morbífica (causante de la enfermedad) puede ser “digerida” y la continuidad normal del cuerpo restaurada.
[7] Enfermedad contagiosa, frecuente y mortífera en el ganado lanar, vacuno, cabrío y a veces en el caballar, que es transmisible al ser humano, en el que se denomina ántrax maligno, y está causada por una bacteria específica.